Cathay Innovation ouvre ses portes à la French Tech Grand Paris : un regard exclusif sur la thèse d'investissement d'un fonds mondial
Levée de fonds : et si Cathay Innovation devenait votre partenaire pour conquérir le monde ?
Marion Grégoire, directrice chez Cathay Innovation, a partagé avec les membres de la French Tech Grand Paris les coulisses de ce fonds d'investissement à dimension internationale lors d'un Reverse Pitch organisé dans leurs locaux parisiens. Une plongée transparente dans la stratégie, les critères de sélection et l'accompagnement proposé par l'un des rares fonds présents sur 3 continents.
Cathay Innovation : 10 ans d'investissement global, du Seed à la Série B
Cathay Innovation fait partie d’un groupe combinant des activités de venture capital et de private equity.
Cathay Innovation est né il y a 10 ans de la rencontre de Denis Barrier et Mingpo Cai à San Francisco. Celle-ci a donné naissance à une stratégie d’investissement fondée sur une conviction forte : la présence géographique sur trois continents, l’Europe, les États-Unis et l’Asie, adossée à un fort ancrage local, constitue un levier clé de maximisation de la création de valeur.
Une trajectoire de croissance impressionnante
L'évolution des fonds témoigne du succès de cette approche :
- Fonds I (2015) : 287 millions d'euros. Séries A et B principalement. Europe, US, Chine.
- Fonds II (2018) : 650 millions d'euros. Séries A et B principalement. Ouverture d'un bureau à Singapour pour couvrir l'Asie du Sud-Est.
- Fonds III (actuel) : 1 milliard de dollars. Le plus gros fonds européen dédié à l’IA. Séries A et B principalement, poche dédiée à l’early-stage IA. Tickets initiaux de 20 à 30m€, en gardant une grande flexibilité (early stage, deep-tech IA)
Un modèle unique supporté par les grands groupes français (LPs)
Cathay Innovation se distingue par la puissance de sa plateforme et de son écosystème, supportés par de grands groupes français tels que SEB, BNP Paribas, Valeo, Total, Sanofi, etc. Présents dès le premier fonds, ils ont accompagné le développement de Cathay Innovation en renforçant leur implication au fil des véhicules.
Une double logique : financière et Open Innovation
Ces LPs (limited partners) n'investissent pas uniquement pour le rendement financier. Ils cherchent également à :
- Rester alertes sur les innovations de leur secteur et ce qui se passe dans l'écosystème mondial (veille)
- Accéder à des startups assez matures pour répondre à leurs cas d'usage (business)
Une thèse d'investissement qui évolue avec le marché
Quatre verticales clés
Cathay Innovation se positionne comme un fonds généraliste avec quatre thématiques de prédilection que l'IA irrigue désormais :
- Santé digitale: Aqemia, Nabla, Owkin, Inato, etc.
- Fintech / Insurtech: Flowdesk, Abacum, Range, Alma, Descartes, etc.
- Retail: Imagino, Ghost, Alma, Glovo, etc.
- Énergie / Mobilité : David Energy, Upway, etc.
L'utilité comme obsession : l'accompagnement business, la manière de Cathay de supporter la croissance
L'investisseur reste au board
Chez Cathay, l’équipe qui réalise l’investissement assure également le suivi de la participation. Cette continuité relationnelle est essentielle : l’entrepreneur choisit aussi son fonds sur des critères relationnels.
Une équipe dédiée au Bizdev
En complément, une équipe est dédiée à l'accompagnement des sociétés du portefeuille sur les trois géographies. L'objectif est de créer des connexions business avec l'écosystème de LP.
« Quand je fais appel à Simon, mon collègue aux US, pour travailler sur le go-to-market d’une société, il est naturellement motivé pour s’impliquer, puisqu’on partage les mêmes incentives au niveau du fonds»
Des intros même hors portefeuille
Cathay n'hésite pas à faire des introductions business pour des startups prometteuses dans lesquelles le fonds n'a pas (encore) investi. L'objectif : créer la relation en amont et obtenir du feedback sur le terrain. Un win-win pour toutes les parties.
Ce que Cathay recherche chez une startup
- Vision, capacités d'exécution, résilience: nous supportons des entrepreneurs ayant à la fois de fortes opinions et la capacité de se remettre en question, à même d’exécuter avec rigueur et de tenir dans la durée. Ces qualités nous paraissent essentielles dans un monde où les usages et les technologies évoluent à grande vitesse. Ce sont aussi elles qui font la différence lorsque les trajectoires se complexifient.
- Potentiel et profondeur de marché: nous recherchons des sociétés avec de gros potentiels, capables de représenter un retour significatif pour notre très gros fonds.
- Product-market-fit: Nous investissons principalement des entreprises qui génèrent déjà plusieurs millions de revenus et sont dans une trajectoire de très forte croissance (de l'ordre de 2x YoY minimum). Mais nous investissons dans des secteurs très variés et les indicateurs de maturité ne sont pas toujours les mêmes. Dans la santé, avoir trouver son marché peut signifier avoir signé un contrat structurant avec un partenaire.
- Nous savons aussi nous engager avec des entrepreneurs avant qu'ils ne génèrent des revenus, lorsque nous rencontrons des équipes à l’expertise rare et complémentaire, capables de construire une ambition forte avant même que les chiffres ne parlent.
À l'ère de l'IA, les critères évoluent. Ce que Cathay regarde de plus en plus :
- La solidité des revenus: La croissance rapide ne suffit plus. Atteindre plusieurs millions d’ARR en quelques mois est devenu plus courant, mais la vraie question reste celle de la solidité et de la pérennité de ces revenus, qui peuvent parfois s’évanouir aussi vite qu’ils ne sont apparus. Ce qui prend encore plus d'importance c'est de comprendre quel est le véritable moat de l’entreprise: ce qui la différencie et rend sa trajectoire difficilement réplicable.
- L'agilité et la capacité d'adaptation des sociétés : Nous portons également une attention particulière à l’agilité des entreprises et à leur capacité à s’adapter en permanence à un environnement en mutation. Cela passe par des produits conçus dès l’origine avec une architecture modulaire, capables d’évoluer au rythme des nouvelles technologies. Nous regardons de près la capacité des équipes à intégrer les dernières avancées, ainsi que leur proximité avec les écosystèmes open source, souvent à l’origine des innovations les plus structurantes.
Une très forte sélectivité: des milliers d'opportunités revues pour quelques investissements
Le fonds reçoit environ 3 000 decks par an sur chaque géographie. Sur le Fonds III, une vingtaine d'investissements ont été réalisés en trois ans. Une sélectivité extrême qui impose une approche proactive.
La chasse aux pépites
Une grosse partie du travail des équipes consiste à identifier les pépites en amont des levées. L'objectif n'est pas de voir les sociétés au moment où elles lèvent, mais d'avoir déjà créé la relation avec celles qui correspondent à la thèse.
« C'est le conseil qu'on donne aux entrepreneurs : ne pas envoyer juste un deck sur LinkedIn. Ça marche beaucoup mieux d'être identifié en amont et d'être recommandé. »
L'IA au service de l'analyse
Cathay utilise l'IA pour monter en puissance rapidement sur des sujets ou des technologies, identifier des acteurs, matcher ses ressources avec les besoins des startups pour identifier rapidement ce que l'on peut apporter. L'IA est aussi utilisée à des fins de productivité. En revanche, elle ne remplace pas la réflexion et l'analyse: la préparation d'un board prend toujours quelques heures!
Le tremplin vers un écosystème mondial
Pour les startups de la French Tech, Cathay Innovation représente une porte d'entrée vers un écosystème global unique : accès à la moitié du CAC 40 via les LP, bureaux et équipes aux US, en Europe et en Asie, et une capacité à accompagner du seed jusqu'au late stage.
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